想著又羞起來，不住絞著衣裳帶子，把嘴巴貼到明沅耳朵邊：「你說，太太會不會叫我看上一眼？」舉著一根手指頭：「要麼你替我去看一眼，若是不好你也別告訴我。」
明沅樂不可支，伸手捏了明洛的面頰：「這是怎麼得，難不成明兒人就到了？」雖不是明天，確是在秋分過後就來了，信卻來了。
紀氏接著信很是松得一口氣兒，她這會兒就怕那頭打起來牽連了詹家，看著詹夫人信里的意思，
那頭確是有些不太平，這才把兒子早早送回來，若是情形不對，怕得舉家回來，只留詹大人一個在任上。
詹家這個到了地方自然是先回自家，收拾了東西把親朋舊友俱都問候一回分送些土產，這才送了拜帖到顏家來，紀氏回了帖子，隔得一日他便帶了土儀過門來了。
明洛知道了消息心口「噗噗」直跳，雖知道紀氏不會叫他進內院，卻也依舊開了柜子一件件的挑衣裳，張姨娘給親給女兒梳了頭，挑珠釵花翠就費了許多功夫，她在屋子裡頭干坐也坐不住，便往小香放里走了一遭。
明湘萬事不管只隨著明芃學畫，明沅卻在給灃哥兒做衣裳鞋子，看見她來，臉上惶惶然的模樣，扔下針線伸個懶腰：「屋裡頭氣悶的緊，咱們往綠雲舫去罷。」
明洛面上赤紅，見明沅似笑非笑的看著她，把牙一咬：「去就去！」明沅一聲脆笑，披上半身披風同明洛手牽手往花園子里去了。
明洛只垂著頭不動，明沅一雙眼兒左右四顧，還拿手肘頂一頂明洛：「四姐姐這樣低著頭，便是他就立在跟前，你也瞧不見。」 明沅打趣的她的話音才落，明洛就抽了一口氣兒，人也站住了不再往前走，微微側過身去，恨不得把脖子都縮到衣裳里去，扯了明沅的袖子把她拉過來擋住半邊身子。
明沅一挑眉頭，目光往前一掃，掩了袖子就笑：「那是二姐姐跟四姐姐。」這兩個人身後跟著丫頭，丫頭手裡抱著畫卷墨盒，正緩步過來。
明洛大羞，伸手擰了明沅一下，心口還只跳個不停，心裡是想見的，絞著衣帶子垂了臉兒吱吱唔唔，明沅眼見得明芃跟明湘兩個穿過隔廊往小香洲去，想著明兒明湘說要畫殘荷，知道必是去了那兒，清清咳嗽一聲：「要不要，我去探探太太的口風？」
說不得此時人已經過來了，他是外男，不能進後院里來，紀氏得在蘭雪堂里見他，若是蘭雪堂設了大屏風，帶著明洛自後頭悄悄看一眼再退出來，也並不為過。
明洛吸得一口氣，咬了唇兒：「能成嗎？」
明沅一甩帕子，歪著頭攤開雙手：「若不成就只好等掀蓋頭的時候見了。」明洛惱得又要來擰她的腮，到底還是想見的，一咬牙沖她點點頭：「都出了院子了，看就看。」
明沅差了采菽去小香洲拿禮單子，她寫好了一直沒往上房送，這會兒送過去，也好打聽打聽紀氏在不在，看看詹家少爺過府了沒有。
明洛心裡頭七上八下的，坐在廊下乾等著也不是個事兒，倒扯起明湘跟明芃來：「二姐姐跟四姐姐往哪兒去，竟這樣急，連咱們都沒瞧見。」
「那兩個畫痴，怕是去小香洲看殘荷葉去了，我昨兒還聽四姐姐說了，說這樣好的景緻該畫下來才是。」明沅挨著她坐著，歪在美人靠上，眼睛盯著綠雲舫那一片水，伸手捏住欄外一片綠葉，往廊下帶，捋下一手的金桂花來。
捧在手裡滿手是香，明洛也靠近了聞一下，人卻咬得唇兒直往迴廊盡頭看，見明沅又要打趣她，趕緊開口：「也不知道那枯枝條爛葉子有甚好看的，昨兒我還瞧見二姐姐在園子里揀菩提葉，說這東西也是能作畫的，莫不是發痴了。」
「這我倒知道，是二姐姐要畫的，說要拿菩提葉子畫藥師佛，替梅表哥求平安呢。」明沅只知道梅季明在外頭生了病，明湘卻知道他不單生了病，替他侍候湯藥的還是一個叫胭脂的姑娘，明芃落落不歡了幾日，到底怕他真箇傷了根本，把那一句反覆塗抹了去，仙域志也停畫了，先尋得菩提葉畫藥師佛。
「這是怎麼說的，行走在外光一個藥師佛就夠了？說不得往後日光菩薩也要畫，月光菩薩也要畫，把漫天神佛畫個遍才好。」明洛心裡隱隱為著明芃報不平，她報不平便是嘴碎說上幾句，明湘的報不平卻是當著明芃的面一字不提，只默默替她收羅這些東西，好叫她心裡高興些。
一提起這些，明洛連詹家少爺都忘在腦後了，等采菽急步回來，說一聲單子送過去了，人卻不在，她整張臉兒漲得通紅，耳朵豎起來，脖子卻低著。
明沅站起來牽了她的手兒：「我記著蘭雪堂那兒栽了兩株拒霜花，咱們瞧一瞧，這會兒怕是開遍了。」
明洛低低應得一聲兒，人是站起來了，卻跟後頭有人牽著她的裙帶子拉扯她似的，腳步就是邁不開，明沅回頭見她這模樣，知道她這是近鄉情怯，反手握了她：「生辰年紀都知道的，總不會大錯兒。」
明洛壯著膽氣跟在明沅身後，蘭雪堂是外頭見客的廳堂，前後都有門，兩邊只一邊擺屏風，紀氏正在跟詹家兒郎說話：「從湖廣過來，長山水遠，可走了許多日子罷。」
詹家在京里也是無人了，若有人再不能夠叫他這麼一來一回的，紀氏眼見得他衣著潔凈，人又生得清秀，心裡先帶了幾分滿意，這幾個姑娘喜歡什麼合適什麼，她心裡都有一本帳，只沒一個是按著譜找的，倒是明洛得著這麼個好的。
依紀氏來看，紀舜英還算勉強，若不站在姑母的身份看，明沅便是嫁到再好些的人家作主母也是成的，她心裡念一回老太太，又把這番心事咽下去，又打量詹家兒郎一回：「你父親母親可安好？」
他頭一回上顏家的門，也帶得禮品來，背挺得直直的，很有些拘緊，聽見紀氏發問才回得一句話，這一門親事算是來得不易的，只看看連襟如何，便知道母親在他身上下了多少功夫，他既非嫡子能承家業，也不比哥哥能得個蔭恩往國子監讀書，只能靠著自個兒考出來。
想著便低頭回道：「父親母親一切安心，我先行一步趕著秋闈，母親與哥哥嫂嫂過得年就啟程回來。」
紀氏再是長輩也是婦人，湖廣亂不亂，她也不能問，便叫他嘗一嘗芝麻核桃紅棗兒做的的秋分糕，這東西必得往甜膩了做才好，上頭厚厚澆了一層蜜，切成小塊兒擱在碟子上頭，上面的蜜直往下淌。
既是紀氏是叫吃的，他也不便推辭，捏得一方往嘴裡送，甜的只灌清茶，才放下茶盅兒，就聽見裡頭衣裳簇簇作響，偶有環佩輕碰之聲傳出來。
紀氏一聽嘴角翹了一翹，拿帕子掩了口遮去笑意，知道是後頭有弄鬼，猜一猜也知道是誰了，明湘絕不敢，明洛看著乍乎真叫她挑這個頭，她也不敢，裡頭起頭必是明沅。
看一回也不是大錯，她跟顏連章定親之前，也由著紀老太太帶去燒香拜菩薩，在廟裡頭見過一回，還聽他說過話，求過簽。
既是後頭在看，她便不住問些吃穿上頭的事，又說山長水遠，送節禮不便，這些個吃食就不曾送過去，等廚房裡造得菜，按份兒給他送去。
又問他回來的倉促，家裡可有預備下炭，這時節已是該燒炭了，這會兒再不採買，等一落了雪，炭價就貴了。
詹家的兒郎也不是蠢材，知道後頭必有人看著，一一謝過，面上神情越發肅穆，一個字兒也不肯多說。
明洛先還不敢看，推了明沅往前頭去，替她在那縫隙裡頭窺探一回，見著模樣好壞再告訴她一聲，好叫她心裡有底。
等看著明沅探頭看個不住，她心裡急的似火煎一般，見她回眸一笑，雖不曾見著那人模樣，卻長出一口氣，再去看時，心頭大定，雖不及梅表哥三姐夫，卻跟紀舜英不相上下的，那張臉兒看著也老成，明洛歪頭看一回，又拿袖子掩了臉兒，扯住明沅的袖子，往外頭呶一呶嘴兒。
進來的時候就沖丫頭們都擺了手不許她們出聲兒，走的時候捏著環佩，不一時人就往後院去了，等走遠了，明沅才笑：「這下好了，可安心了罷？」
明洛只不說話，卻松得一口氣，也沒心思再逛院子了：「我回去了，你瞧見二姐姐四姐姐再不許混說！紀表哥要回來了，趕緊預備起來罷。」
說著扭身就要走，明沅趕緊拉她一把：「顧頭不顧尾，才剛打好的幌子也不要了？」說著接過采菽手裡一小花籃兒的拒霜花，往她手裡一塞：「帶回去插個瓶兒，正配那芙蓉石的。」
明洛先還恍恍然，等走到花廊，忽的明快起來，這麼個人看著不錯，一面想一面抿著嘴唇笑起來，木蘭就在她身後跟著，拎了籃子快步往前去：「姑娘等等。」
明洛轉身等她，伸手抽出一枝拒霜花兒，往發間一簪，笑眯眯的轉回去，忍耐不住的要去告訴張姨娘去。
紀氏聽見後頭沒聲兒了，知道幾個丫頭怕是回去了，順勢端了茶，詹家少爺告辭出去，連個小娘子的人影兒都沒見著。
回去小香洲就看見主樓大開著，明芃明湘各自坐著，看著都在畫畫，拿筆卻不相同，明沅把拒霜花兒拿出來分送給她們，一人頭上簪得一朵，低頭看時「咦」了一聲。
明湘用的還是尋常毛筆，七八枝鋪開來畫著殘荷，明芃手裡拿的卻是眉筆，正在厚紙上勾著線，明沅這一聲奇，叫她抬起頭來，沖著明沅就是一笑：「鄭筆還真是難學，往外頭苦尋，也不曾見著教技法的書籍，這還是按著收羅來的畫作自家琢磨的。」
明沅對她刮目相看，一樁事有了起頭的師傅，憑著聰明靈巧總也能學得會，若再加上苦功，再怎麼也不會差了，可她這個卻是從無到有，光是看著畫作，就能知道裡頭的用筆了。
「壞了一幅畫兒，我拿銀刀把這上頭的東西一點點颳去了，若不刮一幅，且不知道裡頭竟上了這許多層顏色，颳去厚厚一層，才見著裡頭這般模樣，倒跟咱們描花樣子似的，只填進去的色不一樣。」明芃擅畫，也不單單隻是花卉，她的山水極好，可看著水墨的樓台卻跟鄭筆裡頭畫出來的屋室再不一樣。
「真是妙極，這樣小的一幅便似看見矮桌矮凳上頭坐著真人兒，若是畫的大了，可不身臨其境？」她一面嘆一面道：「還是打這些來，等我學好了，再去畫仙域志去。」
明沅倒還真學過一陣畫畫，想起來恍如隔世，為著考試學的，這許多年不畫早就忘記了，她沒這個天分，畫不出佳作來，後來就沒再學了，眼看著明芃這樣上心便道：「穗州那兒倒有許多洋人畫師的，還時興叫人畫人像，跟真人似的，二姐姐不如往那頭淘換一回，看看可有教技法的書。」
明芃掩口而笑：「早就叫人尋摸去了，只這會兒還沒到。」說著又低頭下去，明沅又道：「這些個光影這樣好，若能綉到布上豈不更妙了。」這卻是明芃不曾想到的，她咬得唇兒，發了宏願，兩個都得作得一份兒。
明沅回去也找出花插來，那個白玉的花插還是老太太在時給她的生辰禮，這番老太太要作冥壽了，紀氏十二分的用心，顏家也不知道有沒有人全這個禮，她卻是盡心，若是時候趕的急，還得把紀舜英也請過來。
心裡正念叨著，紀舜英便送了帖子來，說是人已經回來了，想問紀氏可否借住在顏家，等到這回舉人考過，再搬回去。
紀氏捏著帖子雖皺了眉頭，卻還是吩咐廚房拿食盒裝兩個大菜送去給他，又怕叫黃氏說嘴，乾脆尋了兩樣鮮貨，一個田雞腿兒一個竹筍雞脯，算是兩樣鮮貨往紀家送去。 卷碧特意往小香洲去了一回，紀舜英這番來，可不是住三兩日就走的，紀氏既允了，便得事事妥帖才是，小丫頭跟在卷碧身後打了傘，急急往明沅那兒去，紀氏這兒已是送了信去，說不得立時就要來了。
明沅正看明湘畫荷花，聽見消息一怔：「這是怎麼說的，今兒就來了？」連回來的信兒都沒接著呢，怎麼立時就要過府了，屋子許久沒人住過，裡頭陳設是有的，卻得掃塵抹灰，還得開了門窗通風灑石灰熏艾草。
紀舜英的性子，明沅也摸著幾分了，他既是開了口，必是紀家一刻也呆不下去了，匆匆送得信來，說不得連家門都沒入，立時就要過來的。
明沅皺皺眉頭：「可安排下人手了？」這會兒抽調過來也不及，她嘴上這樣問，眼睛已經往院里丫頭婆子身上掃去，看有誰能幫手的。
卷碧點一點頭：「我來的時候太太已經吩咐下去了，姑娘要不要去瞧一瞧。」這可不似上回他來，是提前許多天布置好了的，這會兒事多雜亂，她也不能不去。
明沅也不及換衣裳了，帶了丫頭就往灃哥兒的院子去，屋子本來就不大，必得安排好了才能住的適意，紀氏自各處抽調了十個人來，明沅到了，她們且還不曾動手。
明沅把眉心一擰，知道這是事情辦的急，只看著誰閑著就抽了誰來，她問明白這些個原來俱是做什麼的，把人分成兩組，一人專管一樣事體，再抽了兩個婆子出來抬擺設。
一樁樁吩咐下去，抬水的去抬水，點香的去點香，各司其職，大開著屋門窗戶，小丫頭端得水來一層一層的擦著柜子，連窗戶紙都全撕了，冰紋格的窗花一個個擦拭過來，吹得沒一點灰塵了，再給糊上新紗。
小丫頭拿了窗紗來問：「六姑娘看糊哪一樣花色好？」窗紗上頭都染得花樣，一個是竹報平安一個是歲寒三友，知道是給少爺用的，也不拿那花兒朵兒的，專挑了這個送上來。
「不必用這些，素紗就很好，拿那綠的糊窗子，看著也清涼些。」小丫頭轉身下去，後頭那個又且跟上來了：「原這屋子裡頭的隔扇用的是屏風，冬日裡收了去，姑娘看看再抬什麼出來好？」
倭金貼銀的，只怕他不喜歡，冬天用的那個又太厚重了些，這會兒也不能拿出來用，明沅想了回道：「有個三扇竹子的，就用那個，輕便些。」
這些丫頭婆子俱是專長干這個的，手腳又快又乾淨，不一時裡頭就掃好了，這時候還有蟲蠅，小丫頭點了艾香，角落裡也灑了石灰粉，再在門上廊上掛上竹帘子就算理乾淨了。
明沅就站在廳堂里，一面吃茶一面吩咐事體，竹席被子帳幔也都一一掛上，她細細吹得茶湯，啜飲一口，采菽接過去擱在茶托上。
明沅又指了喜月去庫房領東西：「安神香是一個，羊油蠟燭多取些來，冰片粉先拿一盒子，再有乾淨的巾子，大小都要……」正說話間，門邊紀舜英進來了。
他實是站著看了一會兒，若不是婆子抬屏風進來避讓，還不知道要站多久，明沅坐在廊下，身上是家常穿的衣裳，紫襖白裙，半幅裙子上繡的紫茉莉花兒，映著日光，彷彿能聞見夜風浮動的細細香味。
微微側了臉頰，聲音又軟又輕，卻一句句落在耳朵里，叫他不由就翹起了嘴角，後頭青松綠竹抬著書箱等著，覷著臉色不敢開口，還是明沅一回頭看見他，立起來笑盈盈一聲：「表哥來了。」
紀舜英嚅嚅應得一聲，明沅見著書僮擔了擔子，指一指陰涼處：「屋子還沒理出來，表哥先坐著，可用飯了沒有？我才剛叫廚房煮了酸湯子，下碗細面米粉來，先墊墊肚子。」
綠竹青松兩個早已經餓的前胸貼著后脊樑了，自下得船來，只在渡口吃了一碗茶，進得紀家門，不獨沒單住的屋子，連熱飯熱菜也沒一口，又乏又累，坐在書箱子上還得跟黃氏那些下人扯皮。
黃氏先還對著紀舜英好過幾日，等老太太走了，紀舜英在分家之前回了書院，眼看著紀懷信對這個兒子失望，她便收了那番做作，連節禮也不按著點兒送過去了。
等到他回來，竟連住的地方都沒預備下來，好容易有間空屋，還是落西晒的，這個天兒又悶又熱，窗戶紙兒也不曾封上，小院里一口水井早就幹了，黃氏身邊的嬤嬤還直嘆：「大少爺擔待，實是沒有空屋子了。」
紀舜英見得這模樣，也不強留，原想在外頭客棧里包一間，這時節俱是學子，房間早就訂完了，不得已才寫了信去問紀氏。
紀家既是分家了，一整個大宅便分作了三份，正中間那一塊自然是該給大房的，到這時候小胡氏夏氏又鬧崩了，黃氏大病一場，那師婆卻還纏住她不放，她又疑心是這師婆弄鬼，銀子流水一樣的花銷出去，前頭都已經折進去這許多了，眼看就要到秋闈，怎麼肯這時候放手。
銀子花銷的多了，那師婆便神神鬼鬼扯出許多忌諱來，一時又說紀舜英是魁星，一時又說他陽氣壯，小鬼擾不得他，得花大價錢請一隻大鬼來。
有錢能使鬼推磨，請小鬼是小鬼的價錢，請大鬼又是大鬼的價錢了，師婆一張嘴，把黃氏騙得團團轉，她已經上了船，這樣相著站干岸，別個怎麼能肯。
師婆同她說定了，請只大鬼來咬斷他通天那條路，這卻不是好辦的事兒，須得請五隻鬼來，斷他七七四十九日，若是這一科過了，到進士那一科也過不了。
黃氏全盤信了，又想著請五鬼進宅，若是傷了她的兒子可怎麼是好，那師婆先是說遠在外地鬼路不通，還得問城隍討個路引來，東加西添一直沒辦下來，還告訴黃氏，官牒那是這麼容易辦的，城隍跟前還有小鬼呢。
等紀舜英回來了，她說事情可辦了，聽見黃氏擔憂兒子，便道：「你是實心做這個，同我又有了交情，五鬼一上門，這家子運勢得霉三年，你看看可有地方安排？」
黃氏一聽了這話，立時想到了顏家，她還記著明沅打了紀舜華的仇呢，心裡不忿紀氏這些年越過越好，叫她霉上三年再轉運，也是該的。
紀懷信倒是問過兩聲，心裡卻也覺得這個兒子冷情，分家爭產半點不出頭，耳朵里聽黃氏念叨兩聲往後再指望不上，想一回確是不曾同這個兒子親近過，還不如紀舜華，他口上罵手上打，到底跟他比跟紀舜英要親近的多了。
等他想起來再問，黃氏鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛：「往他丈母娘家去了，進得家門，已是給他安排了院子，為著他要讀書，單給理出個小院兒來，有井台有灶頭，甚事都齊全了，他倒好，又嫌院子不夠大，又嫌屋子不夠涼，連上房都沒進，拔腳就跑了」
家裡屋子花園都劃分開去，本就淺窄了不少，紀懷信原來就窩著火氣的，到這會兒聽見黃氏挑唆，一甩袖子：「隨他去，這不孝的東西。」
紀懷信都不管了，黃氏更不願管了，還想著，便這回中了又如何，後頭總歸中不得，她尋常都是派身這嬤嬤去，好容易自家出去一回，眼見得那師婆燒完了符，符上畫的字都浮了起來，自此越發相信，老太太的事已經歸在她身上，倒不如一次兒把事做絕了。
眼看著紀舜英領著青松綠竹出來，她只闔了眼兒作不知，等人走了再往紀懷信跟前去哭，拿帕子掩得臉兒，還在想著，這下子可是一箭雙鵰了。
紀舜英混然不覺，他往屋裡一坐，廚房立時送了食盒來，天色已經不早了，紀氏必要給紀舜英接風的，這會也不給他吃大菜，取了新鮮的黑魚，片得一塊塊的厚片，下到酸湯裡頭，擱的米粉，米粉泡了酸湯汁子，魚肉厚厚蓋在上面，紀舜英一看就餓了。
這時候才覺著腹中飢餓，酸湯里還擱了花椒，一口湯喝下去胃口大開，魚肉全剔了骨頭，往湯里一滾，嫩生生的魚肉咬在嘴裡沒嚼就先咽下了肚，他自家這一碗吃盡了，還只覺得餓。
明沅正立著吩咐事兒，轉頭見他把湯都喝盡了，微微一笑：「這會兒不過墊墊肚子的，可不能吃多了，夜裡還有大菜，表哥可要往院子裡頭舒散一回，這兒收拾好了，再叫人請你。」
紀舜英應是應了，只坐著不動，明沅也就不再管他，看著各處都理好了，連青瓷畫插筆洗墨盒這些散碎東西都一樣樣添了進去，進去一瞧再沒有疏漏的，這才拎了裙子出來：「表哥小歇一會子，太太那兒夜裡要擺飯的。」
紀舜英想開口幾次都要沒找著插話的時機，她站遠了就想過去同她說話，等她站近了，他又開不出口了，還是一聲低應：「我知道了。」到這時候他到恨起自個兒嘴拙了，若似陸雨農那樣無事也能說三句，也不愁無話可說了。
明沅走了，婆子們才抬了水來，連他洗漱的衣裳都收拾出來了，解了衣裳泡到熱水桶里，搭著巾子拍下水面，濺了自家一頭一臉，才剛怎麼不提兩句八哥，那且不是個好由頭么，竟是半點兒也沒想起來。 紀舜英一身清爽的出來，婆子還抬著髒水出去，灃哥兒正跳長繩，他長得越大跳得就越多，這會兒一氣兒能跳百個不斷，日日跳上三五百個，出得一身大汗，洗過浴才去上房用飯。
紀舜英的溫發用一根竹節簪子盤起來簪上，灃哥兒見著他就想開口，口裡卻數了數兒，到一百才停下來，微微喘氣道：「我姐姐說了，頭髮得擦乾了再盤，這麼濕著得得頭風病。」
這句說完了，他又一二三四的跳起來，兩個小廝替他數數，他一時雙腳一時單腳，繩子在身側甩的生風，不一時就跳完了，擔來的滾水也放得溫了，把繩子一甩就往屋裡去泡浴，下人早早預備好了酪，給他泡在浴桶里的時候吃。
紀舜英笑了笑，回屋解了頭髮拿毛巾擦乾，桌上還有鏡台跟梳子，他在學里時哪會這樣講究，只明沅都想到了，拿梳子通過頭髮，到半幹了這才又梳起，戴得軟巾往灃哥兒屋子裡走。
灃哥兒還靠在床上懶洋洋的曬頭髮，看著跟小牛犢子似的結實，他打小開始的跳的，個子比同齡人高得許多，腿跟胳膊尤其有力，腿兒一蹬就下了床，套上衣服同紀舜英一道去了上房。
紀氏屋裡已經擺開席面，幾個姐妹都坐在紀氏右首，見人來了問一聲安，紀舜英的眼睛往明沅身上一溜，她還是那一身雪青色的襖裙，襟口勾了白茉莉，耳朵眼裡卻扎著他送的那對茉莉花耳環。
屋子裡俱是脂粉味，一個人用一樣香，偏只她身上那股味兒直往鼻尖鑽，隔著坐那樣遠，一絲絲的甜茉莉味兒就跟繞在身邊似的，叫他又想起書院窗下那兩叢茉莉花來了。
這時節還有晚花未謝，開了窗子夜讀，螢火雜著茉莉花香，就是初春東林書院一景，他那茉莉花養了快一年，本就是移株過來的，挑那生的高大的買了來種在土裡，花季的時候半牆綠葉里點點純白，滿院飄著茉莉香。
既是接風，桌上便都是大菜，紀氏略動了幾筷子就不再吃了，反要了一碗粥：「你們多用些，這才入了秋便有些不好，比夏天還吃不下飯了。」
明沅輕輕一笑：「昨兒太太還說想吃冷泉面，怕是夏日裡存的暑氣還沒消，煎些荷葉茶吃也好，我那兒曬了許多，等會子給太太再送一罐來。」
明洛掩了口就笑：「四姐姐為著畫殘荷恨不得一片荷葉都不動，六妹妹為著荷葉茶早早就坐了窄舟剪下來，依我看得把一畝塘隔成兩邊，既有了殘荷又有了清茶。」
明沅佯作生氣的模樣：「五姐姐這時候倒來說我，做那荷葉包雞的時候，哪個吃的多最？」一面說一面拿指頭畫了個圈兒：「反正不是我。」
紀氏指了明沅便笑：「六丫頭淘氣，見著甚都想著吃，上回可是去你二姐姐那兒要竹子了？我說忽的怎麼就砍起竹子來，也得虧你能把這至清的東西做了菜。」
竹筒飯還真不是明沅想起來的，是明芃讀梅季明寫的遊記裡頭提到的，說是類似粽子飯，只在竹節上開得小口，裡頭半了米水跟醬肉，若有鮮筍更好，架在火上慢慢蒸熟，那滋味自帶一股竹子的清香氣。
她便真叫下面人砍了棵竹子來，明沅眼見得她砍一棵老竹趕緊攔，比劃著原來吃過的大小，告訴她這樣的正好，再粗裡頭的飯便不容易熟了。
幾個姑娘就在天井裡升起火來，聽著竹筒「嗶啵」作響，就拿竹葉竹子當柴，燒出這頓飯來，上面的還夾生，底下的卻是熟的，臘肉裡頭的油脂浸到飯里，拌了竹筍乾兒的滋味尤好，明沅明洛兩個吃的最多，明芃一面吃還一面寫了小記，就附在梅季明那篇遊記的後面。
這原是打趣明沅的話，不過是姐妹們哄著紀氏，明沅故作不樂，垂了臉兒不言語，紀舜英卻開了口：「想來也是風味絕佳的。」
他是真的覺得美味，拿荷葉包雞用竹筒煮飯，兩個都不曾試過，只可惜荷葉過了季，竹筒倒不知道能不能一試。
他一開口，明洛咬得唇兒掩住臉，就怕自個兒笑出來，連明湘都忍俊不禁，偏得臉兒拿帕子掩住口，連灃哥兒都曉事了，獨官哥兒一個把她們都看了一圈兒：「六姐姐，咱們再砍一回，我又想吃了。」
這一下明洛沒撐住，哧笑出聲，明沅卻一本正經的點了頭：「咱們明兒就往園子裡頭砍竹子去，竹筒做飯，竹葉作茶。」明芃那兒還有樣學樣雕了個竹結壺出來，拿這個泡佛手梅花，就算是三清了。
用完了飯，紀氏便問些讀書如何的話：「知道你自來有成算，只也得養好了身子骨，那三天的貢院可不是好過的場子。」
貢院裡頭鄉試三天兩夜不得出場，就關在鴿子籠裡頭，學子裡頭年輕體壯的還能挨得過去，那等年老體殘的，有沒考完三場就昏過去的，也有勉力支撐，抖抖嗦嗦好容易考完的，那一筆字到最末已是不能看了。
紀舜英年紀輕，原在家中時身子弱，那是不曾好好將養的緣故，等出去求學了，心境一開闊，倒比原來在紀家時舒暢的多，長身子的時候，紀長福跟長福嬸兩個自然不敢慢怠他，又是老太太那裡調過來的人，總是燉湯造菜送到學里去。
總比那寒門出身天天吃鹽蘿蔔配飯的窮三白自然生的高壯，這三天拼的就是原氣，紀氏還指點得紀舜英一回：「你正經的寫個帖子，往西府送一回，大伯卻是正經中了進士的。」
考官裡頭總有一兩位點得翰林，說不得就有顏順章的同僚，再不濟他總能傳授些心得，裡頭如何還得聽進去的人說道說道。
紀舜英一一應下，紀氏便又送了一隻玉雕的船兒給他，船身上刻著桂元荔枝核桃，取個連中三元的喜慶意頭，船上玉帆滿漲，船底壓得萬千浪花。
夢魘劍主 紀舜英一接到手中便笑，握在手裡謝過紀氏的好意，回去便把這隻玉船擱在案台上，灃哥兒自外頭進來，皺皺鼻子：「姐姐叫我問問，表哥這兒可缺什麼沒有？」
紀舜英才剛想說甚都不缺，忽的心上一動：「窗口可能替我移兩株茉莉花來？」就不知她懂不懂這個意思。
灃哥兒受了命，第二日便把紀舜英的話告訴了明沅，明沅怎會懂得他那點心思，倒犯起難來，這時節的茉莉都快開到頭了，他無端端要這個作甚，卻也想著法子去問，著人往街上去買晚開的茉莉來。